Konflikt, którego podłożem był protestantyzm i który pierwotnie angażował jedynie Cesarstwo oraz protestantów z Czech objął niemal wszystkie europejskie potęgi. W czasie trwania konfliktu zginęło niemal trzydzieści procent ludności Rzeszy. Pokój został zawarty dopiero w 1648 roku. W jego wyniku nastąpił podział terytorialny Niemiec pomiędzy 300 mniejszych biskupstw, księstw i wolnych miast. W tym samym czasie Habsburgowie wycofali się z polityki na terytorium Niemiec i zajęli się posiadłościami, do których dziedziczyli prawo. Doprowadziło to do wzmocnienia się lokalnych, niemieckich książąt. Wówczas władcy Brandenburgii oraz Prus zajęli polskie, północne wybrzeże. W XVIII wieku nastąpił wzrost potęgi militarnej kraju. Terytorium rozciągnęło się od Magdenburgii na zachodzie aż po Litwę na wschodzie. Rozwój Prus, które powoli stawały się potęgą europejską został zatrzymany przez armię Napoleona I. Napoleon pokonał też Austrię. Wówczas nastąpił koniec Cesarstwa Zachodniorzymskiego na dobre.